갈릴리 호수에서 흘러나온 요단강이 광야를 적시고 도착하는 곳은 아무런 생물도 살지 않는 사해이다. 남북의 길이가 77㎞，동서 최대의 폭이 16㎞，면적은 9백 65㎢로 갈릴리 호수의 6배이다.
사해 북쪽 서단에서 해변을 끼고 남쪽으로 5㎞쯤 가면 쿰란이란 고대 거주지가 있다. 거주지에서 서쪽으로 3백여m 떨어진 유대광야의 높은 언덕이 막 시작되는 입구에 동굴 11개가 있다．이곳에서 금세기 인류역사에서 놀랄만한 것이 발견되었는데 그것이 바로 사해 사본이다．


1947년 어느 날 베드윈 족의 양치기 소년은 잃어버린 양을 찾다가 동굴의 항아리 안에서 양피지로 만든 두루마리를 발견하게 되었다. 고대 히브리어가 빼곡히 적혀 있는 이 두루마리는 성경 이사야서 등이 적힌 구약 필사본이었다．
1949년 요르단고고학 연구소의 하딩에 의해 쿰란 제1동굴에서 성서，비성서문서，외경 등이 발견됐다．그리고 52년 제2동굴에서 작은 단편들이 발견됐다．

다시 제1동굴에서 북쪽으로 1.6㎞ 떨어진 곳에서 제3동굴이 발견되었으며 2백 74개의 히브리어 및 아랍어 단편과 2개의 동판 두루마리가 나왔다．같은 해 쿰란 서쪽에서 4개의 동굴이 또 발굴되었으며 에스더를 제외한 성서의 모든 문서와 경문서 주석서 제의문사 등이 발견됐다．

이 두루마리들은 기원전 2세기의 것으로 판명됐다．이 두루마리들은 마카비시대에 새로운 종교를 형성하고 기원전 2세기부터 기원후 1세기까지 이곳에서 쿰란공동체를 이루며 살았던 에세네파 사람들이 율법과 예언서를 필사해 자손들에게 물려줬던 것이다．이들은 하나님께 온전히 헌신하는 공동체 생활을 했으며，스스로 참 이스라엘인이라 부르며 하나님의 통치가 지상에서 이루어지길 기다렸다．

쿰란공동체는 49년부터 발굴되기 시작했다．고고학자들은 제1동굴에서 얼마 떨어지지 않은 곳에서 집터를 발견했다．복잡한 방들과 책상 의자가 놓여있는 방，양피지，잉크가 발굴됐다．그리고 와디와 연결해 물을 저장했던 물탱크，주방，연구실，기도실，도기가마，하수도 등이 잇따라 발굴됐다．

쿰란공동체는 서기 68년 로마군에 의해 완전히 파괴됐다．그들은 로마군이 쳐들어오자 두루마리 구약성서와 문헌들을 항아리에 담아 동굴에 숨겨 놓았던 것이다.
사해사본이 2천년 가까운 세월을 넘어 고스란히 남아 있었던 것은 매우 건조한 이 지역의 기후 탓이다．사해사본은 가장 오래된 구약필사본이며 현재 예루살렘 박물관에 보관돼 있다.
사해사본이 발견되기 전까지 서기 1008년에 기록된 레닌그라드 사본이 가장 오래된 구약성서의 사본이었는데 이 사해 사본은 그보다 무려 1100여년이나 앞선 서기 전 100년을 전후하여 기록된 것이어서 성서 학계의 비상한 관심을 끌게 되었다.